Japanu su obećane Olimpijske igre 1940, ali Drugi svjetski rat natjerao je zemlju da se odrekne ove časti. I tek 1964. godine glavni grad Japana ponovno je izabran za mjesto održavanja Olimpijskih igara. To su bile prve Olimpijske igre koje su se održale u Aziji.
Tokio je ozbiljno pristupio pripremi za ogromni praznik. Uoči Igara izvedena je značajna obnova grada: srušeni su mnogi stari okruzi, izgrađeni su novi autoputevi, mostovi, podignuti suvremeni sportski sadržaji, obnovljeni su stari stadioni i bazeni.
XVIII Igre okupile su 5140 sportaša iz 93 zemlje. Po prvi su puta na Olimpijskim igrama sudjelovali Alžir, Kamerun, Obala Bjelokosti, Kongo, Mali, Niger, Senegal, Zanzibar, Čad, Trinidad i Tobago, Mongolska narodna republika i Nepal. Ekipi iz Južnoafričke Republike zabranjeno je sudjelovanje u natjecanju za rasnu diskriminaciju. Timovi iz Sjeverne Koreje, Indonezije, Barbadosa i Ekvadora također su suspendirani sa natjecanja.
10. listopada na olimpijskom stadionu okupilo se oko 90 tisuća gledatelja. Sportiste su pozdravili japanski car Hirohito i predsjednik organizacijskog odbora Dangoro Yasukawa.
Nikada prije olimpijski program nije bio tako opsežan. Pridružili su joj se judo i ženska i muška odbojka. Karakteristična značajka ovih Igara postala je značajno povećana konkurencija u svim vrstama natjecanja. Tijekom natjecanja postavljeno je 77 olimpijskih rekorda i 35 svjetskih rekorda.
Na Igrama 1964. sportaši iz SSSR-a zadržali su primat u neslužbenom ekipnom natjecanju, osvojivši 96 medalja, od čega 30 zlatnih. Sportaši iz Sjedinjenih Država donijeli su 90 medalja u reprezentaciju, japanska je momčad zauzela treće mjesto, ulazeći prvi put među prva tri.
Japanske ljetne olimpijske igre zapamćene su po briljantnom nastupu sovjetskih dizača utega. Aleksej Vahonin, Rudolf Pljukfelder, Vladimir Golovanov i Leonid Žabotinski dobili su zlatne medalje, Viktor Kurentsov, Jurij Vlasov i Vladimir Kaplunov - srebro.
Sovjetska gimnastičarka Larisa Latynina osvojila je 2 zlatne, 2 srebrne i 2 brončane medalje. Ukupan broj svojih olimpijskih nagrada donijela je na 18, postavši rekorderka po broju osvojenih medalja.
Po prvi puta na Olimpijskim igrama računala su korištena za prikupljanje i pohranu rezultata. Uz to, prvi put su se televizijska emitiranja na druge kontinente vodila s olimpijskih borilišta.
