Olimpijske igre počele su se održavati u 8. stoljeću pr. na teritoriju Drevne Grčke u regiji Olimpija, koja se u to vrijeme smatrala svetim mjestom. O njihovom podrijetlu postoji nekoliko legendi, od kojih je glavna legenda o kralju Iphiteu, kojoj je svećenica Apolona naredila da održi atletske svečanosti u čast olimpijskih bogova. Takav sportski festival bio je potreban da bi se okončao rat koji je u to vrijeme razdirao Grčku. Brinući o sigurnosti sportaša i gledatelja, javne su osobe dugo uspostavljale redoslijed igara.
Igre nisu bile mjesto sukoba, pa je najvažnije pravilo bila potpuna zabrana oružja svih vrsta na njima. Tijekom Olimpijskih igara u cijeloj Grčkoj zaključeno je primirje između zaraćenih regija.
Drugo osnovno načelo bila je iskrenost sportaša koji su sudjelovali. Unatoč činjenici da doping skandali nisu bili poznati građanima Drevne Grčke, u to je vrijeme već bilo pokušaja podmićivanja sudionika ili sudaca. Sportaš uhvaćen u takvom nesportskom ponašanju mogao bi biti podvrgnut tjelesnoj kazni ili velikoj novčanoj kazni.
Bilo koji slobodan Grk mogao je sudjelovati na Olimpijskim igrama, a robovi i ljudi iz drugih zemalja nisu smjeli natjecati se. Postoji mišljenje da je Aleksandar Veliki morao dokazati svoje grčko podrijetlo da bi sudjelovao u natjecanju.
Prvi i posljednji dani Olimpijskih igara bili su posvećeni žrtvovanju. Svaki je sportaš imao svog boga zaštitnika, čiju je naklonost i pomoć pokušavao dobiti donoseći svoje darove.
Ni tada trening sportaša nije smio ići svojim tijekom, već se održavao pod strogim nadzorom najmjerodavnijih građana grada. Tijekom godine koja je prethodila Olimpijskim igrama, sportaši su trenirali i potom prešli standarde. Možemo reći da je u Drevnoj Grčkoj postojao kvalifikacijski izbor za reprezentaciju, što je rezultiralo time da su najjači sudionici smjeli nastupiti. Posljednjih mjesec dana prije Olimpijskih igara, treninzi su se izvodili u posebno intenzivnom načinu rada i pod nadzorom trenera.
Program igre vrlo se postupno širio. Isprva je obuhvaćao samo jednostepeno trčanje, t.j. na 192, 27 m. Tijekom godina dodani su novi sportovi: trčanje u 2 etape, skakanje, hrvanje i bacanje koplja i diska, utrke kočija.
Sportaš koji je pobijedio na Olimpijskim igrama dobio je lovorov vijenac kao nagradu i postao jedan od najcjenjenijih stanovnika svog grada. A trostruki je prvak čak mogao postaviti i vlastiti kip!
Gledatelji su besplatno pohađali igre, ali već je u drevnoj Heladi postojala rodna diskriminacija. Samo su muškarci mogli izravno promatrati akciju, dok je ženama prijetila smrtna kazna zbog prisustva na igrama. Iznimka su bile Demetrine svećenice, kojima je bilo dopušteno služiti svojoj božici.
Postojajući više od 10 stoljeća, 394. god. Olimpijske igre otkazao je rimski car, koji je aktivno promovirao kršćansku religiju.
