Prve olimpijske igre održane su davne 776. pr. u Olimpiji. Prema legendi, sportaši su nastupali ispred samog Zeusa. Natjecanja su trajala do 394. pne., Dok ih car Teodozije I. nije zabranio. Novi olimpijski pokret - onaj koji danas svi znaju - započeo je 1896. u Ateni.
U 18. stoljeću, tijekom arheoloških iskopavanja u Olimpiji, znanstvenici su otkrili drevne sportske objekte. No, arheolozi su ih ubrzo prestali proučavati. I samo 100 godina kasnije, Nijemci su se pridružili proučavanju otkrivenih predmeta. Istodobno su prvi put počeli razgovarati o mogućnosti oživljavanja olimpijskog pokreta.
Glavni nadahnitelj preporoda olimpijskog pokreta bio je francuski barun Pierre de Coubertin, koji je njemačkim istraživačima pomogao u proučavanju otkrivenih spomenika. Također je imao vlastiti interes za razvoj ovog projekta, jer je vjerovao da je slaba tjelesna obuka francuskih vojnika uzrokovala njihov poraz u Francusko-pruskom ratu. Osim toga, barun je želio stvoriti pokret koji će ujediniti mlade ljude i pomoći u uspostavljanju prijateljskih odnosa između različitih zemalja. 1894. iznio je svoje prijedloge na međunarodnom kongresu, gdje je odlučeno da se prve olimpijske igre održe u njihovoj domovini, Ateni.
Prve igre postale su pravo otkriće za cijeli svijet i održane su s velikim uspjehom. Na njima je sudjelovao ukupno 241 sportaš iz 14 zemalja. Uspjeh ovog događaja toliko je nadahnuo Grke da su predložili da Atena bude mjesto održavanja Olimpijskih igara na trajnoj osnovi. Međutim, prvi Međunarodni olimpijski odbor, koji je osnovan dvije godine prije početka prvih igara, odbacio je tu ideju i zaključio da je potrebno uspostaviti rotaciju između država za pravo na domaćinstvo Olimpijskih igara svake četiri godine.
I međunarodne olimpijske igre održane su od 6. do 15. travnja 1896. U natjecanju su sudjelovali samo muškarci. Kao osnova uzeto je 10 sportova. To su klasično hrvanje, biciklizam, gimnastika, atletika, plivanje, pucanje, tenis, dizanje utega, mačevanje. U svim tim disciplinama odigrana su 43 kompleta medalja. Grčki olimpijci postali su vodeći, Amerikanci su bili na drugom mjestu, Nijemci su dobili broncu.
Organizatori prvih Igara željeli su od njih napraviti amatersko natjecanje, u kojem profesionalci nisu mogli sudjelovati. Doista, prema članovima odbora MOO-a, oni sportaši koji imaju materijalni interes u početku imaju prednost nad amaterima. A to nije pošteno.
