Ideja o održavanju odvojenih natjecanja u zimskim i ljetnim sportovima pojavila se nedugo nakon prvih Olimpijskih igara. Međutim, neko su vrijeme ovo natjecanje zamijenile Nordijske igre koje su se redovito održavale u Švedskoj. Godine 1928. započelo je odbrojavanje zimskih olimpijskih foruma, nakon čega su igre održane 21 put, a gradovi devet zemalja na tri kontinenta postali su njihovi gospodari.
U vrijeme prvih Zimskih igara sportaši nisu ni sumnjali da sudjeluju na Olimpijskim igrama. U veljači 1924. okupili su se u malom francuskom gradiću Chamonixu na Međunarodnom tjednu zimskih sportova u organizaciji domaćina Ljetnih olimpijskih igara u Parizu. Sljedeće je godine Međunarodni olimpijski odbor odlučio redovito održavati Zimske igre i proglasio natjecanje održano u Chamonixu prvim zimskim olimpijskim igrama. Tako je američki brzi klizač Charles Jewtraw na svoje iznenađenje naučio da je prvi prvak u povijesti zimskih igara.
Druge igre već su održane po svim pravilima - odvijalo se natjecanje gradova, a na svečanosti otvorenja u pobjedničkom švicarskom St. Moritzu zapaljen je olimpijski plamen. Prije pauze u Olimpijskim igrama izazvane Drugim svjetskim ratom, zimske igre održane su u američkom Lake Placidu (1932) i njemačkom Garmisch-Partenkirchenu (1936). Prva poslijeratna zimska natjecanja ponovno su održana u švicarskom St. Moritzu (1948.), ali na njih nisu pozvani sportaši koji su izgubili rat u Njemačkoj i Japanu.
1956. Zimske olimpijske igre konačno su došle na europski server, čije države uvijek dobiju lavovski dio medalja. Šeste igre odigrale su se u glavnom gradu Norveške, Oslu. Nakon 46 godina, Norveška je ponovno bila domaćin Zimskih olimpijskih igara - u Lillehammeru su održane 17. igre. Koliko god se čudno činilo, do danas nijedna nordijska zemlja nije bila domaćin Zimskih olimpijskih igara. Ali u SAD-u su se dogodila četiri puta (1932, 1960, 1980, 2002), u Francuskoj - tri puta (1924, 1968, 1992). Igre su igrane dva puta u Japanu (1972, 1998), Austriji (1964, 1976), Kanadi (1988, 2010) i Italiji (1956, 2006). Jednom kada se u Jugoslaviji održao Forum zimskih olimpijaca (1984). Na ovaj bi se popis 2014. trebala dodati Rusija, koja je dobila pravo domaćina XXII igara, a četiri godine kasnije - Južna Koreja, koja će postati domaćin XXIII zimskih olimpijskih igara.
