Jedanaeste zimske olimpijske igre 1972. održane su u japanskom gradu Sapporu od 3. do 13. veljače. Na njima su sudjelovali sportaši iz 35 zemalja, ukupno 1006 ljudi. Odigrano je 35 kompleta nagrada u 10 sportova.
Drugu polovicu 60-ih godina prošlog stoljeća obilježila je vrlo teška svjetska politička situacija. Sve veće sukobljavanje SSSR-a i Sjedinjenih Država, lokalni sukobi u jugoistočnoj Aziji i drugi ozbiljni svjetski problemi ostavili su traga na razvoju sporta općenito, a posebno na olimpijskom pokretu.
Na 61. zasjedanju Međunarodnog olimpijskog odbora (IOC), koje je održano u siječnju 1964. u Innsbrucku u Austriji, razmatrana su pitanja u vezi s organizacijom igara i uklanjanjem južnoafričkih sportaša iz sudjelovanja na Olimpijskim igrama 1964. To je bilo zbog kontinuirane rasne diskriminacije. Sudionici zajedničkog sastanka Međunarodnih sportskih federacija i MOO-a, održanog 8. veljače 1965. u švicarskoj Lozani, razmatrali su problem isključivanja utjecaja politike u olimpijskom pokretu.
Unatoč složenosti situacije u svijetu, olimpijski pokret ipak je dobio novi zamah u razvoju. To potvrđuje službeno podnesena prijava od 6. listopada 1965. godine, podnesena od vodstva Nacionalnog olimpijskog odbora Japana predsjedniku MOO-a. Zatražila je da se grad Sapporo razmotri kao kandidat za mjesto XI Zimskih olimpijskih igara 1972. godine.
Na 64. zasjedanju MOO-a, održanom u Rimu u travnju 1966, odlučeno je pitanje izbora zemlje domaćina za igre jedanaestih Zimskih olimpijskih igara 1972. Sapporo je izborio pravo domaćina Olimpijskih igara pobijedivši finski Lahti, kanadski Banff i američki Salt Lake City. Te su igre bile prve zimske olimpijske igre održane izvan Sjedinjenih Država i zapadne Europe, te četvrte igre izvan tih regija (prethodnici: Melbourne 1956, Tokio 1964, Mexico City 1968).
Natjecanja su održana u Olimpijskom centru Makomanai, gdje su se natjecali biatlonci, klizači, skijaši, umjetnički klizači i hokejaši, kao i na obližnjim planinama Teine (alpsko skijanje, sanjke, bob) i Enivi (spust). Oko 550 milijuna dolara potrošeno je na pripreme za igre.
Najveći broj medalja na Olimpijskim igrama u Sapporu (po tri zlatne) osvojili su sovjetska skijašica Galina Kulakova (utrke na 5 i 10 km, štafeta) i nizozemski klizač Ard Schenck (utrke na 1.500, 5.000 i 10.000 metara). Otkrivanje senzacija bili su japanski sportaši skakači sa 70-metarske odskočne daske: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi osvojili su sve tri zlatne medalje u ovom sportu.
Što se tiče ukupnog broja medalja, momčad SSSR-a samopouzdano je izašla na vrh, neočekivano za sve, sportaši iz DDR-a postali su drugi, po drugi put nastupajući kao neovisna momčad.
