Zimske olimpijske igre prvi put su održane 1924. godine, kada su uključena 4 sporta i odigrano 14 kompleta nagrada. Krajem prošlog stoljeća igre XVIII. Zimskih olimpijskih igara već su se održavale u 7 sportova, a broj odigranih kompleta medalja povećao se na 68. Ovaj sastanak olimpijaca održan je u jednom od gradova središnjeg otoka Japan.
Posljednje zimske olimpijske igre prošlog stoljeća mogle su se održati u jednom od tri europska grada, američkom Salt Lake Cityju ili japanskom Naganu - pet zahtjeva za njegovo održavanje podneseno je Međunarodnom olimpijskom odboru. Za glasovanje je bilo potrebno pet krugova, na kraju kojih je, s malo razlike od samo četiri glasa od 88, japanski grad bio ispred. Ovo je bilo treće i do sada posljednje olimpijsko natjecanje održano u zemlji izlazećeg sunca. Prije toga Tokio je bio domaćin Ljetnih igara 1964., a 1972. Sapporo je bio domaćin XI Zimskih olimpijskih igara.
Nagano je relativno mlad grad, sagrađen 1897. godine bliže zapadnoj obali najvećeg japanskog otoka (Honshu). Godine 1966. proširen je spajanjem s 8 najbližih općina i sada ima gotovo 400 tisuća stanovnika. Nakon Olimpijskih igara, 1999. godine, grad je postao administrativno središte prefekture s istim imenom Nagano. Ima sveučilište i budistički centar, kao i poduzeća lake industrije i strojarstva. Do danas je Nagano najjužnija prijestolnica Zimskih olimpijskih igara ikad održanih. Za Igre grad je izgradio zatvoreno klizalište M-Wawe, višenamjensku sportsku arenu "Wakasato" i zatvorenu ledenu arenu Aqua Wing, koja je nakon Olimpijskih igara pretvorena u centar vodenih sportova.
XVIII Zimske olimpijske igre održane su u Naganu od 7. do 22. veljače 1998. godine i privukle su gotovo 2200 sportaša iz 72 zemlje. Japanski car Akihito otvorio je natjecanje, a nagrade su izvučene u 14 sportova. Većinu medalja osvojile su momčadi Njemačke (29), Norveške (25) i Rusije (18). Od 9 najviših nagrada našeg tima, 5 su osvojili skijaši. U ovom sportu prednost Rusa bila je apsolutna - zauzeli su sva prva mjesta. Tri nagrade najvišeg standarda u Rusiju su donijeli klizači koji su izgubili prvenstvo u samo jednoj disciplini.
