Mnoga sportska natjecanja održavana su u drevnoj Heladi. Grci su pridavali veliku važnost tjelesnom savršenstvu, a sve vrste igara i natjecanja pobudile su interes svih. Najpopularnije i najznačajnije bile su Olimpijske igre koje se održavaju svake četiri godine u gradu Olympia, na sjeverozapadu poluotoka Peloponeza. Bili su posvećeni vrhovnom bogu Zeusu, pa se pobjeda na tim igrama smatrala najčasnijom.
Mnogo prije početka igara, glasnici su putovali po cijeloj Heladi, najavljujući nadolazeća natjecanja. I odasvud su ljudi počeli hrliti u Olimpiju. Kako bi ih se spasili od nepotrebnih opasnosti, proglašeno je opće primirje. Vrijedilo je neko vrijeme prije početka igara, za vrijeme njihovog održavanja i neko vrijeme kasnije - kako bi se sportašima i gledateljima omogućilo da slobodno dođu iz Olimpije u svoje domove. Kršenje ovog primirja smatralo se strašnim svetogrđem, koje bi podrazumijevalo ozbiljnu kaznu bogova.
U teoriji, svaki slobodni i puni građanin mogao je sudjelovati u natjecanju. U praksi, da bi se postigli visoki rezultati, da bi se izborila pobjeda, moralo se neprestano i dugo trenirati. Slijedom toga, ljudi koji žive vlastitim radom - siromašni trgovci, obrtnici, seljaci, ribari - jednostavno se nisu mogli natjecati na Olimpijskim igrama. Bili su tamo samo kao gledatelji. Pa to nisu mogli ni stranci ni robovi. S druge strane, žene se uopće nisu smjele natjecati pod prijetnjom smrću. Najvjerojatnija verzija tako oštre zabrane je kako se ne bi postidjeli sportaši koji se već dugo natječu goli.
Igre su započele svečanošću paljenja vatre u hramu olimpskog Zeusa. Tako su Grci počastili uspomenu na titana Prometeja, koji je, prema legendi, ukrao vatru od bogova i davao je ljudima. Upaljena baklja dopremljena je na mjesto natjecanja, gdje je trebala kao da posveti nadolazeće igre.
Dugo su se sportaši natjecali samo u trčanju na daljinu u jednoj fazi (oko 192 metra). Iz ovog izraza potječe riječ "stadion". Tada su program uključivali i druge vrste natjecanja - trčanje na različite udaljenosti, borbe šakom, hrvanje, utrke kočija. Pobjednik je počašćen kao heroj koji je proslavio svoj rodni grad.
Olimpijske igre održavaju se više od tisuću godina, a zabranjene su 394. godine. Oživljeni su tek krajem 19. stoljeća.
