Podrijetlom iz drevne Grčke, Olimpijske igre u početku se nisu razlikovale velikim brojem i širokim spektrom sudionika. Na prvim olimpijskim igrama nije bilo zastupljeno previše sportova. S oživljavanjem olimpijskog pokreta u 19. stoljeću, situacija se promijenila. Danas se Olimpijske igre održavaju redovito i uključuju ljetne i zimske sportove.
U svojoj su osnovi Olimpijske igre sportski događaji međunarodne razmjere koji se održavaju u redovitim razmacima. U davnim su vremenima takve igre postajale nacionalnim praznikom, tijekom kojeg su se zaboravili sukobi i nesloge, ali s dolaskom kršćanstva Olimpijske igre postale su znak poganstva i postupno su nestale. Zaboravljene tradicije Olimpijskih igara koje su postojale u Drevnoj Grčkoj oživljene su naporima baruna Pierrea de Coubertina, koji je postao aktivni popularizator međunarodnih natjecanja za sportaše iz cijelog svijeta.
Suvremeni olimpijski pokret postao je sastavni dio svjetske kulture. Glavna složena sportska natjecanja u kojima sudjeluju svjetske sportske zvijezde održavaju se redovito, svake četiri godine. Isprva su Olimpijske igre bile isključivo ljetne. Tek 1924. dodane su im Zimske olimpijske igre. Do sredine 90-ih godina prošlog stoljeća "bijele" olimpijske igre održavale su se u jednoj godini s ljetnim igrama, nakon čega su pomaknute za dvije godine iz razloga praktičnosti u pripremi za ovaj važan događaj.
Svaka olimpijada ima svoj broj, a račun se vodi od prvih olimpijskih igara održanih 1896. godine. Ljetne olimpijske igre bile su odbrojane čak i ako iz objektivnih razloga nisu održane. To je bio slučaj, na primjer, tijekom Drugog svjetskog rata, kada su se trebale održati XII i XIII olimpijske igre. No kada se odbroje Zimske igre, uzimaju se u obzir propuštene olimpijade.
Ključni trenutak u organizaciji Olimpijskih igara je izbor mjesta održavanja. U pravilu, Međunarodni olimpijski odbor daje pravo na organiziranje takvih velikih događaja ne zemlji, već određenom gradu. Istodobno u natjecanju obično sudjeluje nekoliko gradova, od kojih svaki zajedno s nacionalnim olimpijskim odborom određene zemlje temeljito brani "svoju" kandidaturu, iznoseći važne argumente mjerodavnoj komisiji.
Od 60-ih godina prošlog stoljeća u olimpijskom pokretu pojavila se još jedna vrsta natjecanja - takozvane Paraolimpijske igre. Tradicionalno ih pohađaju sportaši s određenim zdravstvenim ograničenjima. Takva se natjecanja za osobe s invaliditetom u pravilu održavaju nakon redovitih Olimpijskih igara i na istim sportskim borilištima. Paraolimpijski sportaši međusobno se natječu i ljeti i zimi.
Paraolimpijske igre jasno pokazuju da čak i ozbiljna tjelesna oštećenja ne mogu biti prepreka visokim sportskim dostignućima ako osoba ima vjeru u sebe i volju za pobjedom.
