U olimpijskom pokretu uvijek je bilo nekih elemenata politike. To je postalo posebno uočljivo u vrijeme zaoštravanja odnosa između vodećih svjetskih sila - SSSR-a i SAD-a. Jedna od epizoda koja jasno karakterizira utjecaj političkih razlika na sport bio je bojkot Olimpijskih igara 1980. u Moskvi.
Održavanje Olimpijskih igara 1980. u Moskvi poklopilo se s vrhuncem sukoba između Sovjetskog Saveza i Sjedinjenih Država u takozvanom hladnom ratu. Glavni razlog bojkota Igara često se navodi kao uvođenje ograničenog kontingenta sovjetskih trupa u Afganistan. Međutim, ova politička odluka vodstva SSSR-a postala je samo prikladan izgovor za bojkot Olimpijskih igara, koje su igrale na ruku glavnim protivnicima glavnog sportskog događaja godine koji se održavao u Moskvi.
Ideja o bojkotu Igara u Moskvi rodila se na sastanku čelnika zemalja NATO-a početkom siječnja 1980. Prosvjed su inicirali predstavnici Velike Britanije, SAD-a i Kanade. No, čak i prije odluke o slanju sovjetskih trupa u Afganistan, Zapad je ozbiljno raspravljao o pitanju bojkota Olimpijskih igara u znak protesta protiv progona neistomišljenika u Sovjetskom Savezu.
Ukupno su Olimpijske igre u Moskvi bojkotirali olimpijski odbori više od šezdeset zemalja. Tu su bili SAD, Japan, Njemačka, Kanada, Turska, Južna Koreja, čiji su sportaši tradicionalno uvijek bili jaki i činili glavno natjecanje za sovjetske sportaše. Neki sportaši iz Francuske, Velike Britanije i Grčke na Olimpijske igre 1980. stigli su pojedinačno, dok Katar, Iran i Mozambik uopće nisu bili uključeni u kandidaturu Olimpijskog odbora.
Na svečanim svečanostima u čast otvaranja i zatvaranja Olimpijskih igara, timovi nekih zemalja nisu marširali pod zastavama svojih moći, već pod zastavama Međunarodnog olimpijskog odbora. Tu se ubrajaju Australija, Andora, Velika Britanija, Belgija, Danska, Nizozemska, Italija, Portugal, Irska, Luksemburg, Francuska, Švicarska, San Marino, Irska. Kad su olimpijske medalje uručene sportašima tih zemalja, nisu se čule državne himne, već službena olimpijska himna. Od svih zemalja zapadne Europe samo su timovi iz Grčke, Austrije, Finske, Švedske i Malte nastupili pod njihovim nacionalnim zastavama.
Unatoč bojkotu tolikog broja država, Moskva je primila sportaše iz 81 zemlje svijeta. Tijekom sportskih borbi sudionici moskovske olimpijade postavili su više od 70 olimpijskih rekorda, 36 svjetskih i 39 europskih. Ukupno su ta postignuća premašila rezultate prethodnih Olimpijskih igara održanih u Montrealu 1976. godine.
