1996. je postala jubilarna godina u modernoj povijesti olimpizma - točno stotinu godina prije toga, oživljena je tradicija redovitih susreta najjačih sportaša, a igre s prvim serijskim brojem odvijale su se u Grčkoj. Očekivalo se da će se ove ljetne igre održati u Ateni kako bi se održala povijesna veza između drevne i moderne olimpijade, ali američki grad Atlanta pobijedio je na glasanju članova MOO-a.
Osim Atlante i Atene, Beograd (Jugoslavija), Manchester (Engleska), Melbourne (Australija) i Toronto (Kanada) imali su šanse za domaćina XXVI Ljetnih olimpijskih igara. Ali ti su gradovi dosljedno odustajali u prva četiri kruga glasanja na 96. zasjedanju Međunarodnog olimpijskog odbora. U posljednjem krugu 51 od 86 zastupnika glasao je za Atlantu.
Atlanta je pola milijuna stanovnika na jugoistoku SAD-a, koji je administrativno središte države Georgia. Osnovana je 1837. godine kao jedna od stanica željezničke pruge u izgradnji do Srednjeg zapada. Tada je imao ime Terminus, a status grada i novo ime naselje dobilo je desetljeće kasnije. U povijesti zemlje Atlanta je poznata kao mjesto koje je tijekom građanskog rata između sjevera i juga vojska sjevernjaka 1864. godine spalila, a početkom dvadesetog stoljeća došlo je do masovnih nereda crnačko stanovništvo.
U vrijeme održavanja Olimpijskih igara Atlanta je postala ultramoderni grad, glavni grad „novog Juga“i središte poslovnih aktivnosti, čijom arhitekturom dominiraju stilovi „modernog“i „postmodernog“. Najviša zgrada, Bank of America Plaza, visoka je 312 metara - najviši neboderi u zemlji nalaze se samo u Chicagu i New Yorku. Za otvaranje Olimpijskih igara 1996. u gradu je izgrađen višenamjenski stadion s 85 000 sjedećih mjesta, koji je dobio ime Olimpijski stadion Centennial. Upravo je on postao glavno borilište, mjesto ceremonije otvaranja i zatvaranja XXVI Ljetnih olimpijskih igara.
Tadašnji američki predsjednik Bill Clinton otvorio je igre, a legendarni Mohammed Ali zapalio je olimpijski plamen na stadionu. Amerikanci su osvojili najveći broj nagrada - 101. Unatoč svoj modernosti grada, organizaciji informacijskih sustava i prometnoj podršci olimpijade, kao i podređivanju rasporeda igara komercijalnim interesima sponzora i organizatora, naišla je na ozbiljnu kritiku.
