1996. bila je godina 100. godišnjice 1. olimpijskih igara, pa su mnogi Atenu smatrali glavnim kandidatom za glasanje o izboru olimpijske prijestolnice. Međutim, XXVI Ljetne olimpijske igre održane su u Atlanti (Georgia, SAD). Budući da je ova Olimpijada bila jubilarna, počeli su je nazivati 100. olimpijadom.
Svečano otvorenje Ljetnih olimpijskih igara održano je 19. srpnja 1996. na Olimpijskom stadionu, ispred ulaza na koji je postavljen poseban toranj sa zdjelom za olimpijski plamen. Prema medijskim izvještajima, svečanost, koju je prenosilo 170 TV kuća, pratilo je oko 3,5 milijarde ljudi. Najznačajnije teme izložbenih prostorija svečanosti bile su 100. godišnjica Olimpijskih igara, kao i povijest američkog Juga i Atlante. U finalu ceremonije otvaranja Igara, pjesmu "Snaga snova" izvela je poznata pjevačica Celine Dion, a napisala ju je posebno za Olimpijske igre. Bio je tu i živopisni vatromet.
Na Olimpijskim igrama sudjelovali su sportaši iz 197 zemalja, između kojih je odigrana 271 nagrada u 25 sportova. Po prvi put su Rusija, Bjelorusija, Ukrajina, Litva, Latvija i druge igrale kao pojedinačne momčadi na Ljetnim olimpijskim igrama. Ženski nogomet, odbojka na pijesku, softball, lagano veslanje i brdski biciklizam debitirali su na Igrama u Atlanti.
Ruska reprezentacija 1996. godine prvi je put igrala kao neovisna zemlja na Ljetnim igrama. Zauzevši 2. mjesto u neslužbenom ekipnom natjecanju, ruska je momčad izgubila od američke momčadi. Ruski sportaši uzeli su 26 zlatnih, 21 srebrnu i 16 brončanih medalja. Većinu medalja za reprezentaciju donijeli su mačevaoci, plivači, sportaši i hrvači.
Organizacija Ljetnih olimpijskih igara 1996. godine dobila je značajne kritike sportaša, dužnosnika i novinara. Posebno su kritizirani kvarovi informacijskih sustava, nesposobnost volontera, problemi s organizacijom prometa, kao i pretjerana komercijalizacija Olimpijskih igara. Važan incident bila je eksplozija u Olimpijskom parku, koja se dogodila 27. srpnja i privremeno zasjenila olimpijske događaje. Kao rezultat eksplozivne akcije bombe koju je podmetnuo terorist, jedna osoba je umrla, još 1 umrla od srčanog udara, više od 100 ljudi je bezopasno ozlijeđeno. Ipak, unatoč tim tragičnim događajima, Olimpijske igre u Atlanti zapamćene su po sportskim dostignućima.
4. kolovoza 1996., u nazočnosti više od 85 tisuća ljudi, na Olimpijskom stadionu u Atlanti održala se ceremonija zatvaranja Igara. U glazbenom dijelu svečanosti sudjelovali su mnogi poznati američki glazbenici. Svečana dodjela nagrada održana je za pobjednike u muškom maratonu, koji se održao posljednjeg dana Ljetnih olimpijskih igara 1996. Tradicionalno, sportaši su svi zajedno sudjelovali u mimohodu, simbolizirajući tako olimpijsko jedinstvo.
Na ceremoniji zatvaranja Igara, predsjednik MOO-a Samaranch nije rekao svoju tradicionalnu frazu "Ove su igre bile najbolje u povijesti". Tijekom svog govora, posebnu je pozornost obratio prijetnji terorizma i pozvao na obilježavanje žrtava terorističkog napada u Atlanti, kao i izraelskih sportaša koji su umrli u Münchenu 1972. Olimpijska zastava spuštena je s bandere, a olimpijski transparent svečano je uručen gradonačelniku glavnog grada sljedećih Igara - Sydneyu. Završna svečanost završena je velikim vatrometom.
