1972. godine Međunarodni olimpijski odbor povjerio je održavanje Zimskih olimpijskih igara u Japanu. Najveće međunarodno natjecanje odvijalo se u Sapporu, glavnom gradu Hokkaido, najsjevernijem japanskom otoku. Klima ovog mjesta, s dovoljno toplih zima i jakih snježnih padalina, bila je pogodna za organizaciju skijaških natjecanja.
Ukupno je na olimpijadi sudjelovalo 35 zemalja. Ove su utakmice bile prve za momčadi Tajvana i Filipina. Okolnosti su se dobro pokazale, a natjecanje se odvijalo bez ozbiljnih političkih sukoba i bojkota, za razliku od ljetnih igara iste godine u Münchenu.
Olimpijada je bila organizirana na vrlo visokoj razini. Jedan od ciljeva Japana bio je demonstrirati promjene u zemlji cijelom svijetu. Zapravo, sedamdesetih se nastavio eksplozivni rast japanske ekonomije, pretvarajući je u veliku silu. I igre su postale neophodan element prestiža za zemlju.
Na ovim olimpijskim igrama socijalističke države su se pokazale vrlo dobro. U općenitom neslužbenom poretku medalja prvo mjesto zauzeo je Sovjetski Savez. Većinu nagrada osvojili su sovjetski skijaši. Na primjer, Galina Kulakova uspjela je dobiti 3 zlatne nagrade. Prvo mjesto zauzeli su sovjetski hokejaši. Sovjetsko umjetničko klizanje također je pokazalo visoku razinu. Zlato su osvojili par Irine Rodnine i Alekseja Ulanova, srebro - Ljudmila Smirnova i Andrej Suraikin. Također drugi bio je Sergey Chetverukhin sa svojim muškim pojedinačnim programom. Treba istaknuti i uspjehe sovjetskih biatlonaca - oni su u muškoj ekipnoj utrci dobili zlato.
Drugo mjesto zauzeo je tim DDR-a. Posebno se istakla u luge sportovima - sportaši ove momčadi odjednom su nagrađeni s tri zlatne, dvije srebrne i tri brončane medalje.
Tradicionalni lider u zimskim sportovima, Norveška, zauzela je tek sedmo, a Sjedinjene Države peto mjesto. Japan, domaćin igara, primio je samo tri medalje, završivši na 11. mjestu. Nastup kanadske momčadi također je bio prilično neuspješan. Dobila je samo jednu medalju - srebro u ženskom umjetničkom klizanju. A više od polovice zemalja - 18 - uopće nije dobilo medalje.
Igre 1972. odigrane su na vrlo visokoj profesionalnoj razini. Kao rezultat toga, sljedeća japanska prijava odobrena je nekoliko godina kasnije. Zimske olimpijske igre 1988. održane su u Naganu.
