Plivanje je jedna od najstarijih olimpijskih disciplina. Plivanje se smatra samo takvim prevladavanjem vodenog prostora kada osoba pliva pod vodom ne više od 15 m nakon starta. Sportske discipline, kada sportaš pliva veću udaljenost pod vodom, klasificiraju se kao podvodne, a ne plivajuće.
Klasifikacija prema MOK-u
Međunarodni olimpijski odbor (ili MOK) razdaljine plivanja dijeli na dvije vrste: u otvorenoj i zatvorenoj vodi, drugim riječima, kupanje u moru ili u bazenu.
Plivanje na otvorenoj vodi ili maratonska udaljenost bilo je uključeno u program natjecanja još 2008. u Pekingu. Takvo se plivanje izvodi 10 km. Ovo je najduža udaljenost od otvorene vode.
Plivanje u bazenu tradicionalnija je disciplina, a najduža udaljenost u ovom području je 1500 m, slobodno.
Službena klasifikacija na ruskom jeziku naziva plivačke sportove na vodi, a izraz "plivanje" ne koristi se.
Natjecanja u bazenu
Međunarodna natjecanja održavaju se samo u bazenima koji su obično duljine 50 ili 100 m. Zbog činjenice da sportaš često mijenja smjer, brzina mu je često malo veća nego da je plivao preko duže dionice bez pravljenja zavoja. Postoji nekoliko problema povezanih s popravljanjem zapisa brzine.
1908. godine odlučeno je da se rekordi mogu postavljati samo u bazenima duljim od olimpijskih, pa na igrama nisu postavljani rekordi u plivanju. No, 1956. godine ova je odluka revidirana, a sada se rekordi mogu postavljati samo u bazenima duljine 50 i 55 metara. Od 1957. godine ponovno je započeta registracija zapisa. U razdoblju od 1988. do 1993. ova je odluka ponovno revidirana i sada je moguće postavljati rekorde u bazenu od 25 metara.
Kupanje u otvorenoj vodi
Udaljenost od 10 km u plivanju smatra se izuzetno dugačkom. Nekada je ovo bilo puno usamljenih eksperimentatora, ali sada se plivanje na daljine počelo izvoditi u velikim količinama.
Povijest plivanja na velike daljine započela je u 19. stoljeću, kada je Britanac Matthew Webb 1975. preplivao La Manche. Za to mu je trebalo 21 sat i 45 minuta.
Natjecanje na otvorenim vodama bilo je uključeno u Svjetsko prvenstvo u plivanju 1991. godine. I sada se svake ujednačene godine, od 2000. godine, održavaju Svjetska prvenstva u otvorenom plivanju na daljinama od 5, 10 i 25 km. No, najduža olimpijska udaljenost na otvorenom do sada je plivanje od 10 km.
