Olimpijske igre, održane u Ateni 1896. godine, bile su prve igre povezane s modernim olimpijskim pokretom. U mnogočemu su se razlikovali od onih sportskih natjecanja koja se organiziraju u naše vrijeme, budući da u to vrijeme glavne tradicije Olimpijskih igara još nisu bile formirane.
Pitanje oživljavanja Olimpijskih igara više puta se raspravljalo u različitim zemljama, ali ova je ideja realizirana samo zahvaljujući naporima Francuza Pierrea de Coubertina koji je 1984. stvorio MOO. Prvotno je bilo planirano da se događaj održi 1900. godine, ali organizatori su se bojali da će nakon šest godina čekanja interes za igre nestati i njihovo održavanje biti besmisleno. Pri odabiru mjesta za Olimpijske igre razmotreno je nekoliko gradova, ali na kraju su odabrali Atenu kako bi naglasili vezu između modernog pokreta i antičkog.
Ceremonija otvaranja održana je 6. travnja. Kao i u naše vrijeme, obuhvaćao je kratki govor šefa države, gdje su se održavale igre, kao i izvođenje olimpijske himne. Ali postoje i razlike: posebice, 1896. još nije postojala zakletva sportaša. Na Olimpijskim igrama smjelo je sudjelovati 241 osoba, štoviše, među njima nije bilo sportaša. Održana su natjecanja u 9 sportova: atletika, streljaštvo, umjetnička gimnastika, grčko-rimsko hrvanje, plivanje, biciklizam, dizanje utega, tenis i mačevanje.
Na Olimpijskim igrama u Ateni još nije bilo uobičajeno dijeliti sportaše prema nacionalnosti, pa su članovi MOO-a morali saznati koja je od četrnaest zemalja sudionica mnogo godina kasnije osvojila medalje u određenom sportu. Problem je bio i što su mješovite momčadi sudjelovale u teniskom natjecanju. Osim toga, neki su sportaši imali državljanstvo jedne zemlje, ali su zapravo živjeli u drugoj. Ipak, djelomično je bilo moguće postići dogovor i podijeliti medalje, iako još uvijek postoje kontroverzne točke.
Na veliku žalost Grka, na Olimpijskim igrama 1896. prva mjesta uglavnom su zauzeli stranci. Amerikanci su osvojili zlato u natjecanjima u troskoku i bacanju diska, kao i u sprintima na 100 i 400 m. Francuski Paul Masson pobijedio je u sprinterskoj utrci i biciklističkim utrkama na 2000 i 10000 m. Među dizačima utega najbolji su bili Englez Launceston Elliot i Danac Viggo Jensen. Nijemci su se istakli na natjecanjima u hrvanju i gimnastici, a Mađar Alfred Hayos pobijedio je u plivačkom natjecanju. Grci su osvojili medalje za pobjedu u trčanju, gađanju revolverom i vojnom puškom i ogradom folijom. Mješovita anglo-njemačka momčad pobijedila je u teniskom natjecanju.
