Prva moderna olimpijada održana je u Ateni (Grčka) od 6. do 15. travnja 1896. Sudjelovao je 241 sportaš iz 14 zemalja. Žene se u to vrijeme nisu natjecale na igrama. Najavljeno je 9 sportova, odigrano 43 seta nagrada.
Program 1. olimpijskih igara obuhvaćao je grčko-rimsko hrvanje, biciklizam, gimnastiku, atletiku i dizanje utega, gađanje metkom, plivanje, tenis i mačevanje. Nisu se održavale utrke veslanja i jedrenja - puhao je jak vjetar i uzburkano more.
Prema drevnim tradicijama, igre su započinjale atletikom. U troskoku najbolji je bio Amerikanac James Conolly. Njegov sunarodnjak - student Robert Garrett - pobijedio je u bacanju diska i bacanju kugle. Također je završio drugi u skoku u dalj i treći u skoku u vis.
Gledatelje nisu zanimali svi sportovi. Dakle, tenis se javnosti činio užasno dosadnim, neshvatljivim. Pucnjava je također fascinirala malo ljudi. A mačevanje se odvijalo u maloj dvorani pred malobrojnom publikom. Gimnastika se također izgubila u općem programu, u kojem su sudjelovale samo male skupine grčkih i njemačkih sportaša.
Ali vožnja biciklom s javnošću bila je zapanjujućeg uspjeha. U utrci na 100 km, nakon pola staze, na stazi su ostali samo Grk Collettis i Francuz Flaman. Prvi je imao problema s biciklom i zaustavio se da ga popravi. Francuz ga je ljubazno pričekao, a zatim utrku doveo do pobjede. Nakon cilja publika je na rukama nosila oba sportaša.
Vrhunac Olimpijskih igara u Ateni bio je maratonski trk. Udaljenost - 42 km. Na start je krenulo 18 trkača, najjači trkači su se odmah odvojili od ostatka skupine, ali iscrpljeni napustili su utrku jedan za drugim, pogrešno rasporedivši svoje snage. Pobjednik je bio poštar iz Grčke - Spyros Luis.
Grci su osvojili najviše nagrada - 46 (10-17-19), međutim, po broju zlatnih medalja prvo mjesto dali su sportašima iz Sjedinjenih Država. Amerikanci imaju samo 20 nagrada (11-7-2). Treće mjesto pripalo je Njemačkoj s 13 nagrada (6 + 5 + 2).
Prema drevnoj dodjeli nagrada, pobjednik je stavljen na lovorov vijenac, maslinovu grančicu izrezanu u svetom gaju Olimpije, dodijeljena je diploma i srebrna medalja (brončana medalja dodijeljena je viceprvaku). Kako bi publiku obavijestili o tome tko je pobijedio u određenom natjecanju, zastava zemlje pobjednice podignuta je na banderi. Tako se rodila tradicija koja je postala obavezna na svim međunarodnim natjecanjima.
Olimpijske igre 1896. u glavnom gradu Grčke probile su zid nepovjerenja i ravnodušnosti političkih i sportskih ličnosti. Iako su rezultati bili skromni, OS je postao sjajan sportski događaj koji je pobudio kolosalni javni interes. A glavno postignuće I. olimpijskih igara je široko populariziranje sporta, kao i olimpijskih ljudi, ne samo u Grčkoj, već i širom svijeta.
