1932. godine Los Angeles je prvi put bio domaćin Olimpijskih igara. Bilo je to teško vrijeme za cijeli svijet - vrhunac Velike depresije. Kao rezultat toga, broj sudionika bio je najmanji od 1904. - polovica broja na Igrama 1928. godine.
Prodano je malo ulaznica za gledatelje. Tada se nekoliko filmskih zvijezda, uključujući Douglasa Fairbanksa, Charlieja Chaplina, Marlene Dietrich i Mary Pickford, ponudilo da razgovara s javnošću između natjecanja kako bi povećalo popularnost događaja.
Natjecanja su održana u Spomenici Koloseuma. Muškarci sportaši bili su smješteni u posebno izgrađenom olimpijskom selu. Prostirao se na 321 hektara zemlje i sastojao se od 550 dvostrukih bungalova. U selu su se nalazile i bolnica, pošta, knjižnica te mnogi restorani i kafići. Žene su bile smještene u hotel u parku Chapman. Ukupno je na natjecanju sudjelovalo oko 1300 sportaša iz 37 zemalja.
Potpredsjednik Charles Curtis otvorio je Olimpijske igre jer se predsjednik Herbert Hoover nije pojavio na Igrama. U tim igrama pobjednici su prvi put na pobjedničko postolje s nacionalnim zastavama u rukama. Još jedna novost je fotofiniš.
Politička situacija neizbježno je trebala utjecati na Olimpijske igre. Japan, koji je nedavno okupirao kinesku provinciju Manchuria, pokušao je nominirati sportaša iz države Manchukuo, ali Olimpijski odbor odbio je sudjelovati. Iz Kine je sudjelovao jedini sportaš - Liu Changchun, koji se natjecao u utrci na 200 m. Talijan Luigi Beccali, koji je osvojio zlatnu medalju u utrci na 1500 m, popeo se na pobjedničko postolje i pozdravio publiku fašističkim pozdravom.
Britanska mačevalac Judy Guinness pokazala je uistinu olimpijski duh. I sama je, odustajući od nade u zlatnu medalju, istaknula suce na 2 nezapažena dodira, koja je dobila od suparnice Ellen Price iz Austrije.
Otvaranje Olimpijskih igara bila je sportašica iz Dallasa, Mildred Didrickson, nadimka "Babe". Tih dana ženama nije bilo dozvoljeno sudjelovanje u petoboju, ali "Baby" je lako pobijedila u bacanju koplja, utrci na 80 metara s preponama i skoku u vis. Nakon toga, Mildred je postala profesionalna golferica i američka ženska prvakinja u tom sportu.
Većinu zlatnih, srebrnih i brončanih medalja odnijeli su američki sportaši - 41, 32 i 30. Talijanska momčad zauzela je drugo mjesto - po 12 medalja. Na trećem - francuski: 10, 5, odnosno 4 medalje.
