XVI. Ljetne olimpijske igre održane su u Melbourneu u Australiji od 22. studenog do 8. prosinca 1956. Grad je jednim glasom izborio pravo da bude domaćin natjecanja u Buenos Airesu. Sama organizacija Olimpijskih igara u Australiji mnogi su doživljavali dvosmisleno zbog udaljenosti kontinenta.
Zbog udaljenosti Australije i visoke cijene ulaznica, neke su države uglavnom odbijale poslati svoje sportaše, neke su znatno smanjile izaslanstva. Povrh svega, pokazalo se da zbog karantenskih pravila o uvozu životinja Melbourne neće moći biti domaćin konjičkih natjecanja, što je rezultiralo time da su se morali održati u Stockholmu. Po prvi puta u povijesti olimpijada, zemlja domaćin se suočila s bojkotom - Švicarska, Španjolska i Nizozemska odbile su sudjelovati na Igrama u znak protesta protiv gušenja narodne pobune sovjetskih trupa u Mađarskoj. Kina nije poslala svoje sportaše zbog sudjelovanja na Tajvanskim olimpijskim igrama. To je bilo tim iznenađujuće, jer Australija nije imala nikakve veze s tim događajima.
Unatoč svim poteškoćama, ljetne olimpijske igre u Melbourneu ipak su se održale, došlo im je 3184 sportaša iz 67 zemalja. Sudjelovanje na ovim Igrama za sportaše sa sjeverne hemisfere bilo je povezano sa značajnim poteškoćama - posebno zbog neobičnog vremena održavanja Igara i potrebe za aklimatizacijom. Unatoč tome, sportaši su uspjeli pokazati najvišu razinu vještine i motivacije. Prvo mjesto u ekipnoj konkurenciji zauzela je ekipa SSSR-a osvojivši 37 zlatnih, 29 srebrnih i 32 brončane medalje. Drugu liniju poretka zauzeli su olimpijci iz Sjedinjenih Država, dobivši 32 zlatne, 25 srebrnih i 17 brončanih medalja. Počasno treće mjesto pripalo je domaćinima olimpijade, mogli su osvojiti 13 zlatnih, 8 srebrnih i 14 brončanih medalja.
Jedan od najzanimljivijih bio je nogometni turnir, na kojem je sovjetska reprezentacija uspjela doći do finala i u njemu pobijedila jugoslavensku momčad. Na ovoj olimpijadi sovjetska je momčad izborila 6 pobjeda, izvukla jedan remi (kasnije pobjedu u reprizi) i nikada nije izgubila. Najteža, fizički i psihički, bile su dvije utakmice s indonezijskom momčadi, koje prije Olimpijskih igara nitko nije shvaćao ozbiljno. Fizički dobro pripremljeni, Indonežani u prvoj utakmici nisu dopustili sovjetskim sportašima da pokažu svoje vještine, koristeći vrlo snažan pritisak u kombinaciji s čvrstom obranom koja nije dopustila sovjetskim igračima da prodru u kazneni prostor. Prva je utakmica završila neriješeno, prema njezinim rezultatima, igrači iz SSSR-a donijeli su potrebne zaključke, donekle revidirajući svoju taktiku. Konkretno, počeli su više udarati izvan kaznenog prostora. Kao rezultat toga, u repasažnom meču izvojevana je uvjerljiva pobjeda od 4: 0.
Sovjetski atletičari i atletičarke također su dobro nastupali u Melbourneu. Poznati trkač Valery Kuts osvojio je dva zlata odjednom na udaljenostima od 5 i 10 tisuća metara, postavljajući olimpijske rekorde. Ali što je najvažnije, uspio je nadigrati svog vječnog suparnika Engleza Gordona Pearyja, kojem je predviđeno da pobjeđuje. Sovjetski sportaši pobijedili su u bacanju koplja i bacanju kugle među ženama i u pješačenju na 20 km među muškarcima. Vladimir Safronov postao je prvi sovjetski olimpijski boksački prvak. Jednog dana Olimpijskih igara, sovjetska himna zvučala je u istoj dvorani 11 puta po sat vremena. Gimnastičarke iz SSSR-a osvojile su 11 zlatnih, 6 srebrnih i 5 brončanih nagrada.
Mađarski boksač Laszlo Papp osvojio je treće olimpijske igre zaredom, postavši prvi sportaš u povijesti svjetskog boksa koji je to uspio. Drugu olimpijadu u modernom petoboju pobijedio je Šveđanin Lars Hull.
Na kraju XVI. Ljetnih olimpijskih igara sportaši iz svih zemalja šetali su zajedno, što je rođenje još jedne olimpijske tradicije.
