1988. godine prvi put su organizirane Ljetne olimpijske igre na Korejskom poluotoku - u Seulu. U organizacijskom smislu odgovarali su visokim standardima održavanja takvih sportskih događaja u Aziji, koje je postavio Japan na Olimpijskim igrama u Tokiju.
Na Olimpijskim igrama u Seulu sudjelovalo je 160 zemalja. Čak su se i patuljaste države Oceanije počele pridruživati olimpijskom pokretu. Konkretno, timovi iz Vanuatua, Arube, Američke Samoe, Cookovih otoka, Guama, Samoe i Južnog Jemena prvi su put stigli na Olimpijske igre.
Ne bez političkih skandala oko igara. Sama organizacija natjecanja u Seulu postala je problem. Sjeverna Koreja tvrdila je da je na svom teritoriju domaćin nekih sportskih igara, ali je odbijena. Kao rezultat toga, DLRK je najavila bojkot igara i odlučila da im neće slati svoje sportaše. Međutim, veći dio socijalističkog tabora nije podržao Sjevernu Koreju. SSSR je smatrao da je nemoguće propustiti druge uzastopne ljetne olimpijske igre nakon bojkota igara u Los Angelesu. Kao rezultat toga, prosvjed Sjeverne Koreje podržale su samo 3 države - Kuba, Etiopija i Nikaragva. Albanija, Madagaskar i Sejšeli također nisu slali svoje momčadi na utakmice, ali nikada nisu najavili službeni bojkot.
Prvo mjesto na neslužbenom ekipnom natjecanju zauzeo je Sovjetski Savez. Nastup u Seulu bio je posljednji sportski trijumf SSSR-a na igrama. Na ovim su Olimpijskim igrama sovjetski sportaši izvrsno nastupili, istisnuvši Amerikance koji su tradicionalno jaki u trčanju i skakanju s postolja. Zlatne medalje donijele su muške reprezentacije SSSR-a u košarci, rukometu i nogometu, kao i ženska odbojkaška reprezentacija. Tradicionalno visoku razinu treninga pokazale su sovjetske gimnastičarke. Muška i ženska momčad dobile su zlato u ekipnoj disciplini. Nekoliko zlatnih medalja osvojili su sovjetski dizači utega i hrvači.
Drugo mjesto zauzeo je tim DDR-a. Većinu medalja u Njemačku su Republiku donijeli veslači, biciklisti i, posebno plivači, koji su osvojili 11 zlatnih medalja.
Sjedinjene Države zauzele su tek treće mjesto sa samo djelićem očekivanih medalja. Američki plivači, atletičari i boksači uživali su u uspjehu.
