Tko je najbolji nogometaš na planeti ili u zemlji? Na ovo pitanje postoji onoliko odgovora koliko ima ljudi koji ga postavljaju. I svaki obožavatelj, posebno stručnjak, ima puno subjektivnih i objektivnih argumenata. Nogometni klub Zenit iz Sankt Peterburga nije iznimka, mnogi poznati majstori mogu polagati neslužbeni naslov najboljeg igrača samo u ruskim prvenstvima (1992.-2014.).
Koji se igrač smatra najboljim?
Ne postoji jasan kriterij, kao ni odgovor na takvo pitanje, u nogometu, pa i u svim velikim sportovima. Samo za jednostavno nabrajanje njegovih općenito priznatih zvijezda, možda nebeski svod nije dovoljan. Neki stručnjaci preferiraju lijepe skokove pouzdanih vratara; drugi su češće zadovoljni ometanjem oštrih branitelja; za druge je standard vještine filigranski prijenos veznih igrača-dispečera; a četvrti dolaze na postolje radi, prije svega, točnih udaraca napadača. I četvrti je na planeti najviše od svega.
Niti jedan napad
"Napadati i zabijati golove sigurno nije loše, ali važni su i ciljevi obrane i dvorca." Upravo to misle mnogi navijači nogometnog kluba Zenit, koji top listu nisu ograničili na jednog ili četiri igrača (u smislu broja klasičnih nogometnih uloga), već su odjednom glasali za 33 kandidata. Među njima su tri vratara, devet veznih i napadača te 12 braniča različitih generacija.
Petorica sa neslužbenog popisa "33 najbolja igrača" igraju u Zenitu do danas. To su Aleksandar Anyukov, Andrey Arshavin, Alexander Kerzhakov, Vyacheslav Malafeev i Anatoly Tymoshchuk.
Rusko prvenstvo: 90-e
Prvo prvenstvo suverene Rusije održalo se 1992. godine. Momčadi nije donio veliku slavu, momčad Sankt Peterburga tri se sezone razilazila s elitnom divizijom. Moraju biti priznati najbolji igrači "Zenitha" -92, jer nema službenih podataka, napadač Kulik, koji se 13 puta istakao u 30 utakmica prvenstva. On je, kao i njegovi suigrači u liniji napada Dmitrijev i Zazulin, bili vođe tijekom boravka momčadi u prvoj ligi.
Zenit je povratak u najvišu ligu proslavio pojavom novih čelnika. Najbolji u sezoni 96, pored Kulika, koji je nastavio redovito zabijati, bili su branič Bokov i napadač Zubko koji su debitirali u klubu iz Sankt Peterburga.
Među onima koji su vodili svoje suigrače krajem dvadesetog stoljeća, može se izdvojiti cijela skupina nogometaša dostojnih titule najboljeg, ne samo u jednoj sezoni. Među njima su igrači različitih uloga - vratar Berezovsky, branič Kondrashov, veznjaci Gorshkov i Kobelev, napadači Panov i Popovich.
Aleksandar Panov ušao je u povijest nacionalnog nogometa za samo 90 minuta. Postigavši dva pogotka protiv svjetskog prvaka francuske reprezentacije 5. lipnja 1999. u Parizu, postao je prva zvijezda utakmice koja je završila senzacionalnom pobjedom Rusa s 3: 2.
2000-te
Navijači Zenita početak novog stoljeća dočekali su s neskrivenim optimizmom. I nisu u pitanju samo rezultati momčadi koja je samo jednom u deset sezona pala ispod šestog mjesta i osvojila pet medalja, uključujući dva zlata. Puno više navijača kluba svidjelo se pojavi cijele skupine mladih nogometaša. Uključujući i učenike petrogradskih škola, koje su se brzo pretvorile u punopravne zvijezde sveruske razmjere.
Najboljim u ovom desetljeću mnogi stručnjaci smatraju vratara Malafeeva, braniča Anyukova, veznjake Bystrova, Denisova i Radimova, napadače Aršavina i Keržakova. U zvijezda momčadi ranih 2000-ih vrijedi dodati i braniča Hovsepyana, Khavbekova, Zyryanova i Tymoshchuka, napadača Pogrebnyaka i brojne strance iz dalekog inozemstva.
Dolaskom velike ruske industrijske korporacije i jakih stranih trenera u klub, Zenitovu okosnicu činili su legionari vrlo visoke klase. Takvi, na primjer, kao napadač brazilske reprezentacije Hulk i igrač portugalske reprezentacije Danny. Ipak, među Rusima ima onih koji su itekako dostojni titule najboljeg igrača ovog razdoblja. Tu se posebno ubraja kapetan ruske reprezentacije, veznjak Širokov, koji je 2013. godine prepoznat kao igrač broj 1 u zemlji.
