Iako većina ljudi hokej prvenstveno povezuje s ledom i pakom, igranje palicama i loptama na travnatoj livadi zabava je s puno dužom poviješću. U Europi je posljednjih stoljeća ova igra bila možda popularna samo u Engleskoj, no pokazalo se da je to bilo sasvim dovoljno za njezino uključivanje u program ljetnih igara ubrzo nakon oživljavanja olimpijskog pokreta.
Hokej na travi prvi se put pojavio na IV Ljetnim olimpijskim igrama u Londonu. Bilo je to 1908. godine, ali to se natjecanje u punom smislu te riječi ne može nazvati turnirom nacionalnih momčadi - na njemu su sudjelovale četiri britanske momčadi, pobjednički klub njemačkog prvenstva i momčad iz Francuske. Četiri britanska sudionika tada su postavljena na vrh finalnog stola. Sljedeći put hokej na travi bio je uključen u olimpijski program 8 godina kasnije, a redovito je počeo biti prisutan u njemu osam godina kasnije, počevši od Ljetnih olimpijskih igara 1928. u Amsterdamu.
U starom svijetu ovaj je sport počeo stjecati popularnost od sredine prošlog stoljeća, a redovita europska prvenstva počela su se održavati tek 1971. godine. U Indiji i Pakistanu ova je igra bila puno bolje razvijena, što objašnjava dominaciju dviju azijskih zemalja na olimpijskim turnirima do 1988. godine. Od IX do XXIII olimpijade indijski su hokejaši 8 puta dobivali zlatne medalje, jednom srebrne i dva puta brončane medalje. U tom su razdoblju Pakistanci dobili tri seta zlatnih i brončanih medalja i jednom zauzeli treće mjesto.
Od 1976. utakmice hokeja na travi sve se češće ne održavaju na travnatoj livadi, već na terenima s umjetnom travom. Ovaj je čimbenik dao dodatni zamah razvoju sporta u mnogim zemljama i postupno poništio prednost Indije i Pakistana. Od 1988. godine njemačke su momčadi tri puta postale prvaci, nizozemske momčadi dva puta, Australija, Novi Zeland i Engleska po jednom.
Turnir za žene održava se na Olimpijskim igrama od 1980. godine, a prvi olimpijski naslov osvojila je reprezentacija Zimbabvea. Iste su godine muška i ženska reprezentacija SSSR-a jedini put uspjele doći do medalja - obje su osvojile brončane medalje. U povijesti ruskih olimpijaca nema nagrada u hokeju na travi.
