U početku ova vrsta borilačkih vještina nije uključivala podjelu na stilove. Prvi majstori i osnivači zalagali su se za stvaranje jedinstvene škole, međutim, nisu se svi složili s tim.
Vrijeme je prolazilo, a karate se podijelio u mnoge odvojene škole. Novi stilovi su se pojavili i pojavljuju se i danas. To je zbog činjenice da mnogi izvrsni majstori unose nešto svoje u postojeći stil i tako se rađa nova škola sa svojim imenom. Također se događa da učenik iz nekog razloga ne može izvoditi određene pokrete ili ih dugo izvodi nepravilno, s tim u vezi modificira se i sam pokret. Međutim, istinske majstore karatea koji su svoj život posvetili ovoj umjetnosti većina samoprozvanih škola i domaćih karateista ne prepoznaju.
Danas je nemoguće imenovati točan broj karate stilova, poznato je samo da ih ima više od nekoliko stotina. Ipak, postoje četiri glavna stila japanskog karatea.
Šotokan. Njegov osnivač bio je majstor Funakoshi Gichin. Amblem ovog stila je tigar. Najveća pažnja posvećuje se duhovnom razvoju i obrazovanju. Glavni zahtjev je poštivanje rituala, normi i pravila. Shotokan ima široke stupove, krute blokove i linearne pokrete. Osnovno načelo stila je udarati jednim udarcem. Taktika: oštrina, impulzivnost, tvrda ravnoteža, stabilnost zbog dubokih stavova.
Goju-Ryu. Utemeljitelj Chojun Miyagija. Značajka stila je borbena učinkovitost koja se temelji na unutarnjoj energiji. Kombinira principe tvrde i meke tehnike. Naglasak je na bliskoj borbi koja omogućuje upotrebu u zatvorenim prostorima.
Wado-ryu. Osnivač Hironori Otsuka. Na amblemu je stisnuta šaka i bijela golubica. Ovaj stil zahtijeva najviše okretnosti i pokretljivosti, za razliku od svih ostalih. Ne koristi krute blokove i udarce, kao u Shotokanu, već koristi upravljivost tijela, uglađenost i duljinu pokreta. Aktivno se koriste bacanja i zamahi.
Šito-rju. Jedna od najstarijih škola karatea. Osnivač Kenwa Mabuni. Glavna značajka stila je estetika i umjetnost. Taktike: brzina reakcije, snaga, snažni udarci i blokovi, meko kretanje, pokretljivost, neočekivani napad, obrana napadom.
