Dugo su se iste godine održavale Zimske i Ljetne olimpijske igre s razlikom od nekoliko mjeseci. Počevši od 1994. godine, odlukom Međunarodnog olimpijskog odbora (IOC), zimski tipovi Olimpijskih igara počinju se provoditi s pomakom od dvije godine u odnosu na ljeto. Trenutno program uključuje 7 sportova.
Iz očitih razloga u staroj Grčkoj nije bilo zimskih natjecanja. Stoga, kad su barun de Coubertin i njegovi suradnici oživjeli Olimpijske igre, isprva se radilo samo o nekoliko ljetnih sportova. No neizmjerna popularnost Olimpijskih igara ponukala je članove MOO-a da pomisle kako bi bilo dobro pružiti priliku za natjecanje sportašima koji su "zimski putevi". Isprva su takva natjecanja bile takozvane "nordijske igre", koje su se održavale u Švedskoj od 1901. do 1926. godine. A 1924. godine u gradu Chamonixu (Francuska) održan je "Međunarodni tjedan sporta povodom VII olimpijade". Ovaj je događaj postigao velik uspjeh i postao je poznat kao "Prve zimske olimpijske igre".
Tijekom proteklih desetljeća program Zimskih olimpijskih igara značajno se promijenio. Neki su sportovi koji su nekada bili vrlo popularni izuzeti ili izmijenjeni. Primjerice, poznati biatlon imao je svog prethodnika pod nazivom Vojna patrola. Muškarci, naoružani borbenim karabinom 7,62 mm, morali su preskočiti udaljenost, usput pogađajući ciljeve. 1960. godine ovo je oružje zamijenjeno puno lakšom i prikladnijom malocijevnom sportskom puškom, zahvaljujući kojoj su se žene mogle baviti i biatlonom, jer je snaga povratnog udara od hitaca postala mnogo manja.
Zimski sportovi jasno su podijeljeni u dvije skupine: one povezane s kretanjem sportaša po snijegu i one povezane s kretanjem sportaša na ledu. U prvu skupinu spadaju: alpsko skijanje, skijaško trčanje, nordijska kombinacija, skijaški skokovi, slobodni stil, snowboarding i već spomenuti biatlon. U drugu skupinu ubrajaju se: brzo klizanje, brzo klizanje, umjetničko klizanje, luge, bob, kostur, hokej na ledu i curling. Unatoč velikoj popularnosti u mnogim zemljama hokeja s loptom ("ruski hokej" ili "bandy"), ovaj sport još nije uvršten u program Olimpijskih igara. Postoji šansa da 2018. postane olimpijski.
