Glavni grad Finske već je dobio pravo domaćina Ljetnih olimpijskih igara 1940. godine, ali to je spriječio Drugi svjetski rat započet 1939. godine. Ipak, 12 godina kasnije, olimpijski plamen je ipak stigao u Helsinki.
Natjecanju je prisustvovalo 4925 sportaša iz 65 zemalja. Po prvi su put sportaši iz Sovjetskog Saveza došli na Olimpijske igre, što je bio vrlo velik događaj za nacionalni sport. Prilika za susret sportaša iz zemalja različitih političkih sustava na sportskim terenima postala je važna faza u uspostavljanju njihovog mirnog suživota. Olimpijski odbor vjerovao je da je sport iznad svake političke podjele. Ali u praksi je sport postao još jedan način za kapitalističke i socijalističke zemlje da dokažu prednosti svog razvojnog puta.
Na petnaestoj olimpijadi bilo je zastupljeno 17 sportova u 149 disciplina. Zbog suparništva između sovjetskih i američkih sportaša, Olimpijske igre u Helsinkiju obilježilo je 66 olimpijskih rekorda, od čega 18 svjetskih rekorda. U ukupnom poretku medalja prvo mjesto zauzeli su sportaši iz Sjedinjenih Država koji su osvojili 40 zlatnih, 19 srebrnih i 17 brončanih nagrada. Drugo mjesto Sovjetskog Saveza, koje je prvi put sudjelovalo na Olimpijskim igrama, postiglo je velik uspjeh, sovjetski sportaši dobili su 22 zlatne, 30 srebrnih i 19 brončanih medalja. Treće mjesto pripalo je mađarskoj momčadi sa 16 zlatnih, 10 srebrnih i 16 brončanih medalja.
Igre u Helsinkiju ušle su u povijest i postavile rekorde. Tako su bacači kladiva prvi put prešli granicu od 60 metara koja prije nije bila podnesena nikome. Rekord je postavio predstavnik Mađarske Jozsef Čermak. Skakači u vis zauzeli su prethodno naizgled nedostižni orijentir, a skakači u vis - američki olimpijac Walter Aevis uspio je preskočiti njegovana 2 metra.
Za Sovjetski Savez prvu zlatnu olimpijsku medalju osvojila je bacačica diska Nina Romashkova (Ponomareva), koja je zauvijek upisala svoje ime u povijest ruskog sporta. Sovjetske gimnastičarke su se pokazale vrlo dobro: Maria Gorokhovskaya osvojila je dvije zlatne i pet srebrnih medalja, Viktor Chukarin četiri zlatne i dvije srebrne medalje, postavši apsolutni olimpijski prvak. Prvi put je himna Sovjetskog Saveza iznova i iznova zvučala pod svodovima olimpijske dvorane.
Nogometna utakmica između momčadi Jugoslavije i SSSR-a razvila se vrlo dramatično. Nakon prvog poluvremena Jugoslaveni su pobijedili s 4: 0, poraz od SSSR-a činio se neizbježnim. No, u drugom se dijelu dogodilo nevjerojatno, sovjetski sportaši uspjeli su postići pet golova, primivši jedan. Glavno vrijeme završilo je neriješeno, pola dodatnog sata također nije otkrilo pobjednika. Zakazana je repriza, u kojoj su sovjetski sportaši ipak izgubili od Jugoslavena rezultatom 3: 1. To je imalo tužne posljedice - igrači su kažnjeni, a momčad CDSA, koja je bila okosnica olimpijskog tima, raspuštena je.
Drugo mjesto sovjetske košarkaške reprezentacije, koja je prvi put igrala na Olimpijskim igrama, postalo je nesumnjiv uspjeh. Prvo mjesto osvojili su sportaši iz SAD-a, treće - olimpijci iz Urugvaja.
U ronjenju su sportaši iz Sjedinjenih Država izvrsno nastupili osvojivši sve četiri zlatne medalje. No, u dizanju utega sovjetski sportaši uspjeli su se odoljeti Amerikancima. Kao rezultat toga, Amerikanci su osvojili 4 zlata, sportaši iz SSSR-a - tri.
Jedna od zanimljivosti Ljetnih olimpijskih igara u Helsinkiju bila je ta što one nisu službeno zatvorene - na svečanosti zatvaranja predsjednik MOO-a Siegfried Edstrom održao je veliki govor, ali zaboravio je izgovoriti glavne riječi - „Proglašavam igre XV olimpijade zatvoreno. Stoga se igre u Helsinkiju i dalje službeno smatraju otvorenima.
