Plivanje je od 16. stoljeća postalo masovna aktivnost. Prvo natjecanje održano je 1515. godine u Veneciji. Na prijelazu iz 18. u 19. stoljeće u nekoliko europskih zemalja stvorene su škole plivanja. 1896. u ljetni program bila su uključena i muška plivačka natjecanja. Od 1912. godine žene sudjeluju i na natjecanjima u ovom sportu.
Natjecanja započinju pripremnim pripremama. 24 najbolja plivača dijele 8 ljudi na 3 kruga. U natjecanju na udaljenosti od 400 m, 8 najboljih plivača stiže do finala, a na udaljenosti od 200 m održava se polufinale u kojem sudjeluje 16 osoba.
Početna i završna točka pomažu identificirati elektroničke senzore na zidovima bazena i postolja. Stoga se vrijeme izračunava s točnošću od stotinki sekunde.
Olimpijski program uključuje sljedeće stilove: slobodni stil, prsno, leđno i leptir.
Plivanje slobodnim stilom, koje se naziva i kraul, odvija se na udaljenostima od 50, 100, 200, 400 i 800 m. Uz to, muškarci sudjeluju u natjecanjima na udaljenosti od 1,5 km. Pri puzanju gornji dio tijela sportaša stalno je iznad vodene površine. Plivač smije dopustiti da se potpuno potopi pod vodom samo na startu i skretanju, a zatim na dubini ne većoj od 15 m. Cilj se smatra postignutim ako plivač barem jednom rukom dodirne zid bazena. Tijekom okreta dopušteno je odgurnuti nogama.
Kad sportaš nastupa na leđima, noge mu mogu biti pod vodom. Na startu smije ići pod vodu i okretati se na dubinu ne veću od 15 m. Plivačka natjecanja u ovom stilu održavaju se na udaljenostima od 100 i 200 m.
Plivanje prsnim stilom također trči na udaljenosti od 100 i 200 m. U ovom su slučaju sportaši u položaju licem prema dolje, noge su vodoravne i kreću se sinkrono. Plivači mogu zauzeti uspravni položaj samo jednom jednom nogom. Kada okrećete i završavate, pazite da dodirujete zidove bazena objema rukama. Glava može biti ispod ili iznad vode.
Leptirski stil razlikuje se od prsnog po tome što plivač cijelo vrijeme treba plivati licem prema površini vode. Uz to, njegove se ruke moraju sinkronizirano kretati naprijed.
Za plivačka natjecanja koristi se bazen čija je duljina 50 m, dubina 3 m. Podijeljen je u 8 staza, koje su označene crtama i označene brojevima. Temperatura vode varira od 25 do 27 stupnjeva.
