Stari su Grci pridavali veliku važnost tjelesnoj kulturi. Napokon, svaki zdrav odrasli muškarac bio je dužan braniti svoj grad u slučaju rata. Samo je snažna, izdržljiva osoba mogla dugo putovati, a zatim se boriti u teškim oklopima, pa čak i po vrućini. Stoga su sve vrste sportova bile vrlo popularne. Od ovih natjecanja najznačajnija i najpoznatija bila su Olimpijske igre.
Olimpijske igre su tako nazvane jer su se održavale u gradu Olympia, na sjeverozapadnom dijelu poluotoka Peloponeza. Jednom svake četiri godine, vjesnici su se razišli po svim gradovima i selima Grčke, objavljujući da je vrijeme za sljedeće igre. Iz cijele zemlje ljudi su hrlili u Olimpiju. Ako je bilo rata, sklopljeno je primirje za vrijeme natjecanja.
Prema mitovima, ove je igre započeo veliki heroj Herkul. Prvi pouzdano utvrđeni datum Olimpijskih igara datira iz 776. pr. U početku su se sportaši natjecali samo u trčanju na udaljenost jednaku jednoj etapi - oko 190 metara. Tada se povećao broj vrsta natjecanja. Najopasnije od njih bile su borbe pesnicama i utrke kočija. Pobjednik je postao pravi idol svog rodnog grada, bio je počašćen gotovo poput boga.
U Grčkoj su održane mnoge slične igre, ali Olimpijske igre bile su najznačajnije, jer su bile posvećene vrhovnom bogu - Zeusu. Ovdje se u Olimpiji nalazio hram u kojem se nalazilo jedno od sedam čuda drevnog svijeta - Zeusov kip, djelo poznatog kipara Phidiasa. Bila je toliko veličanstvena da Grci nisu štedjeli najoduševljenijih riječi da je opišu.
Preko tisuću godina održavaju se ova prekrasna natjecanja, čak i u doba kada su Grke osvajali Rimljani. A onda su dekretom rimskog cara Teodozija, koji je postao revni kršćanin, igre zabranjene kao poganske, a stadion i drugi sportski objekti Olimpije teško su uništeni. Arheolozi su ih otkrili tek u 18. stoljeću.
Nešto više od stotinu godina kasnije, skupina entuzijasta predvođena Francuzom Pierreom de Coubertinom postigla je nastavak Olimpijskih igara. Prve moderne olimpijske igre održale su se u Ateni 1896. godine.
